Der Begriff ethisches Dilemma ist auch unter den Bezeichnungen moralisches Dilemma oder umgangssprachlich Zwickmühle bekannt. Im Gegensatz zu einem ethischen Problem, handelt es sich hierbei um eine Situation, in der sich ein Mensch in Hinblick auf die eigenen Moralvorstellungen nicht zwischen zwei Handlungsmöglichkeiten entscheiden kann.

Das Problem eines ethischen Dilemmas liegt also darin, dass sich die betroffene Person nicht für eine von zwei Optionen entscheiden kann, da keine dieser gut oder richtig wäre. Die Handlungsentscheidung wird weiter erschwert, da mehrere eigene moralische Prinzipien aufeinandertreffen und die betroffene Person sich nun festlegen muss, welche dieser Prinzipien sie verletzt bzw. sie als unwichtiger empfindet. Diese Entscheidung fällt dann besonders schwer, wenn sich die Person zwischen zwei für sich selbst als gleich relevanten moralischen Prinzipien entscheiden muss. Der betroffene Mensch befindet sich nun in einem innerpersönlichen Konflikt.

Es können eine Vielzahl ethischer Dilemmata auftreten. Besonders häufig sind diese Situationen laut Untersuchungen zu Folge im Pflegebereich zu beobachten, wo sie tagtäglich aufkommen. Die Ursache in dem vermehrten Vorkommen dessen im Bereich der Pflege ist hierbei meist ein Mangel in der Gesamtstruktur, dem häufig ein politisch-ökonomischer, organisationsbezogener oder hierarchiebedingter Hintergrund zu Grunde liegt